За миг до смерти

«Прорвались», — это слово крепко засело в голове Иона. А как ещё одним словом выразить неожиданность и чувство обреченности?

Оглядевшись вокруг, Ион вновь и вновь видел это слово, как бы напечатанное на лицах, наполнивших тесное каменное помещение. Отголосками эха всплыли в голове последние слова сержанта Арама:

— Повтори, что ты должен сделать?

— Я… Должен… Защищать женщин и детей.

— Идиот! Ты должен сопроводить группу женщин и детей наружу. Вывести их из этого пекла! Если ты все сделаешь как положено, то и защищать их не будет нужно. Понятно?

— П…понятно.

Ион нервно протёр свои глаза. Видимо, он не всё сделал как положено, раз его отряд уже потерял троих женщин. Оглядев окружающих, Ион принялся пересчитывать количество глаз, устремленных на него. Ровно двадцать девять. Семеро детей, семь женщин и бабка Мила, рождённая с одним глазом.

— Мы готовы выдвигаться, — обратилась к Иону одна из женщин, тряся его за плечо.

Опомнившись, Ион взглянул на нее. Мерида — красивая дородная женщина. С необычайно круглым лицом и короткими волосами. В другое время Ион бы уже осыпал ее горой комплиментов, незаметно снимая штаны, но сегодня его заботило иное. Жить… Как никогда, именно сегодня ему хотелось жить.

— Эй, не молчи, нам страшно! — продолжила Мерида.

Отдёрнув руку, Ион прошипел:
— Выдвигаемся. Ведите себя потише.

Путь предстоял недалёкий. Они находились в одном из помещений гарнизона, откуда им предстояло выйти на улицу, пройти пару домов, а затем, завернув за угол, преодолеть улицу Беженцев — так её назвали ещё до рождения Иона в честь переселенцев из-за разлома. Далее предстояло пройти переулком сквозь улицу Диких и выйти к восточным воротам города, где уже формировались обозы для бегства на восток.

«Ну да, — подумал Ион, — простой план! Только мы уже потеряли…» Не успел Ион закончить мысль, как с улицы послышался страшный крик, заставивший оцепенеть всех в комнате. Крик был настолько громким, что даже заглушил отдаленные звуки сражения в западной части города.

Сидеть в укрытии больше было нельзя. Ион резко открыл дверь и выбежал на улицу, увлекая остальных за собой. Не спеша разглядывать источник дикого вопля, Ион бросился по намеченному маршруту. Пробежав два дома, он быстро заскочил за угол. Не прошло и пары секунд, как женщины и дети тоже достигли укрытия.

— Мила! — задыхаясь просипела Мерида.

Иона даже не стал обращать внимания на Мериду. Он прекрасно понимал, что пожилая женщина – это обуза, — и мысленно с ней попрощался. Впереди их ждал путь через улицу Беженцев, узкую и вытянутую.

— Стой, там Мила! — снова просипела, отдышавшаяся Мерида.

— Забудь, ее уже нет. Мы должны идти дальше, если хотим жить, – смерив ее очумелым взглядом, сказал Ион.

Не дожидаясь ответа, Ион направился по улице, прижимаясь к домам. Сзади раздался оглушающий рёв. Ион понял, что нужно бежать. И он рванул вперёд так быстро, как только мог, не оглядываясь назад и не обращая внимания на отстающий отряд. Не заметил Ион и тени, которая начала расти у него под ногами.

Грохот заполнил улицу Беженцев, сверху посыпались куски домов. Время замедлилось, и вокруг стало темно от поднявшейся пыли. Совсем потерянный Ион прикрыл голову руками и упал на колени у стены. А затем Ион почувствовал, как в него врезалось нечто тяжёлое.

— Давай, не трусь! Командир даже и не узнает, что это мы сделали, — сказал голос.

«Что? Почему так ярко вокруг? Какой странный голос, не помню его», — подумал Ион.

— Эй, очнись, давай быстрее, не спи! Врываемся в учебку, закидываем навозом сержанта и сваливаем! Ну же!

«Какой сержант? Где я?» — напряженно задумался Ион. В этот момент перед его глазами предстало лицо Апполоса, его друга по военной подготовке. «Странно, мы же в разных отрядах, как тебя сюда занесло», — попробовал сказать Ион, но внезапно понял, что из его уст не доносится ни одного звука.

Яркий луч ослепил Иона, и он пришёл в себя. Время как будто замерло в пыльном мареве. Ион собрался с силами и приподнялся с земли. Боль вспышкой разлетелась от затылка к левой руке, с каждой секундой лишь усиливаясь. С трудом повернув голову, он увидел жалкое зрелище: покореженную, раздробленную руку, из которой торчали кости и сочилась кровь. Со сдавленным криком Ион прижал правой рукой останки левой и осторожно сел, оглядываясь вокруг. Картина была гнетущей. То тут, то там на земле лежали женщины и дети, раздавленные, а где-то и разорванные на части.

Кровь во рту смешалась с пылью, дышать было противно. Голова Иона разрывалась изнутри от боли. И тут он увидел его, причину всех их бед — чуда, размером втрое выше самого Иона. Туловище этой громоздкой твари было плотным, обтянутым чем-то склизким, с огромным костным щитом. Непропорционально длинные массивные руки свисали почти до земли. А с лица монстра, если эту мешанину можно было назвать лицом, на Иона уставились три кривых чёрных глаза. При этом взгляд Вопящего, как его мысленно окрестил Ион, был предельно равнодушным и отсутствующим.

Как они сюда попали? Кто пустил монстров в город? Как их остановить? Как победить? Что стало с остальными? Жив ли кто из них? Иону не было дела ни до одного из этих вопросов. Им овладела единственная мысль. Единственное желание. Желание жить. Ему хотелось жить.

Вокруг слышались стоны людей, однако Ион не обращал на них внимания. Он кое-как вскочил и торопливо поплёлся в сторону переулка, который мог бы вывести его к спасительному выходу из этого ужаса. Иону казалось, что он бежит быстрее своих мыслей, однако на деле ему удалось преодолеть не более семи шагов, когда монстр нанес удар, откинув Иона на добрых метров семь. Скорчившись на земле, он протянул единственную здоровую руку в сторону чудовища.

— Нет, не хочу! Не так! Я должен жить! — прокричал Ион изо всех сил.

Монстр на секунду остановился, но причиной этого стал не Ион, а Том – мальчик из их группы, которому повезло избежать и смертоносного падения обломков, и ярости чуда. Том стоял на крыльце, прислонившись к запертой двери одного из домов, сжавшись, как только мог. Резким прыжком Вопящий преодолел расстояние до крыльца и протянул свою руку к мальчику, чтобы сжать его изо всех сил, лишив жизни. Казалось бы, неизбежная смерть настигла Тома, но, вместо чудовищной хватки, внезапный толчок отбросил его за крыльцо в открытый подвальный люк.

Чуд внимательно взглянул на свою руку, на которой повисла окровавленная Мерида. Безразличие в глазах монстра сменилось яростью.

Воспользовавшись этой передышкой, Ион жадно хватал воздух ртом. Боль в раздробленной руке не давала ему потерять сознание, поэтому он вынужден был наблюдать за тем, как вопящий монстр впечатал Мериду в стену дома. Казалось, что она уже и не сопротивлялась, однако Ион заметил попытку Мериды дотянуться левой рукой до перил крыльца, чтобы, схватившись за него, вырваться из руки чуда. Неизвестно, это ли подтолкнуло монстра прервать попытку к бегству Мериды или им двигало желание понаслаждаться её болью, так или иначе чуд свободной рукой вырвал железные перила и с легкостью переломал их пальцами, как спички.

Крик Мериды на время вывел Иона из оцепенения, и он увидел вогнанный в ее плечо железный обломок. «Вот и все, остался лишь я», — пронеслось в голове Иона. Монстр посмотрел на Иона, как бы оценивая, стоит ли его добить или пусть истечёт кровью сам. Но кажется, доносящиеся с соседней улицы звуки битвы заинтересовали его больше, и чуд, утратив интерес к Иону, направился в их сторону, снося всё на своём пути.

«Прорвались», — обреченно подумал Ион и опустил голову на каменную мостовую. Последнее, что видел Ион, — это обрушившееся крыльцо дома, где погибла Мерида. Сил сопротивляться судьбе уже не было.
«Свобода», — вздохнул Ион и погрузился в темноту.

Думаете, на этом история Иона заканчивается? Совсем нет. Один из стражников отступающей Гвардии Империи вытащил Иона из обломков и погрузил на повозку с другими ранеными, отправляющуюся на Восток.

Огонь окружал Иона со всех сторон. Но, что самое удивительное, сквозь пламя ходили люди. Искры оседали на одеждах, однако люди даже не замечали этого.

«Какой бред!» — подумал Ион.

Вот в очередной раз симпатичная девушка прошла сквозь огонь и даже улыбнулась Иону. Мужчина постарался изобразить ответную улыбку и только тут сообразил, что нижней челюсти у него нет, так же как и языка. Ион протянул к лицу руку и с ужасом отпрянул. На руке мужчины не было привычных ему волос, кожи, мышц. Только кости, объятые пламенем.

«Так это я горю», — осознание этого ужаса болью пролетело сквозь голову Иона. В этот момент проходящая мимо девушка все с той же улыбкой на секунду задержалась и протянула Иону небольшой синий цветок.

— Позаботься о нем, — донесся до мужчины сладкий голос незнакомки.

Как только цветок коснулся руки Иона, то тут же вспыхнул и моментально сгорел.

«Стой, помоги мне!» — пытался кричать Ион.

Но лицо девушки стало равнодушным, и она продолжила свой путь сквозь огонь.

«Не бросай меня, я не хочу оставаться один!»

Раздробленная рука срослась неправильно, отчего постоянно напоминала о страшных событиях. Каждый день для Иона стал мучением: сначала он отправлялся прибираться на местном кладбище, а потом глушил свою боль в трактире. Во сне же мужчина снова и снова пытался сохранить цветок, доверенный ему, но так ни разу и не преуспел.

Откуда мне это все известно? Думаю, вы уже и сами догадались.