О людях и чудах

— Вон он бежит, чуд немытый! За ним! – Миките едва исполнилось одиннадцать, но голос его звучал громко и бойко, раззадоривая других детей.

— Держи чуда! – подхватила писклявым голоском Ива. – Ему от нас не уйти!

Стайка деревенских детей гурьбой ринулась к реке.

— Окружай его! Ему не скрыться! – продолжал горланить Микита. Мальчик поднял с земли увесистый камень и запустил в неприятеля. Дети, довольно пыхтя, окружили свою добычу.

— Ай—яа—яай! Ребята, не надо, хватит. Я так не играю!

Дети приближались, сужая кольцо вокруг Коти.

— Бей чуда! Бей чуда! Бей чуда! – начали скандировать они в один голос.

— Хватит! Хватит! Не надо, я же не чуд, Микита, я все Монахине расскажу!

Котя бросилась к воде, но не решалась войти в реку. Плавать она не умела.

— Болтливый нам чуд попался, – довольно жмурился Микита, в руке он поигрывал новым булыжником. — Сейчас мы его усмирим.

Микита замахнулся, но бросать камень медлил. И правда ведь всё Монахине расскажет.

— Получай, чудила, – Ива незаметно подобралась к Коте сзади и бросила ей за шиворот комок грязи.

От неожиданности Котя взвизгнула. Нет, этого унижения она вынести не могла. Она бросилась в воду, хаотично болтая ногами и руками, чтобы хоть как—то держаться на плаву. Вслед ей полетели песок и камни. Погони не было.

Бурное течение понесло Котю. Девочка брезгливо вздрогнула, заметив, что река кишит мерзкими желеобразными высморками.

– Наверное, я так и умру, – подумала девочка, – умру, так и не научившись стрелять из лука, не сделав ничего достойного в своей жизни, – от жалости к себе Котя захныкала. Ее мама говорила, что научиться принимать поражения с достоинством важнее, чем побеждать. Если это ее судьба, она, Котя, не будет противиться смерти.

— Котька!

Крик прорывался через шум воды.

— Котька! Котька, держись!

Котя закрутила головой, стараясь не нахлебаться воды. Наконец, девочка увидела, как по реке за ней плыл деревянный плот из связанных вместе брёвен. На плоту стоял Арэй и за ним, как обычно, хвостом Дюн. Мальчики гребли здоровыми палками—вёслами. Плот догонял бултыхающуюся в воде Котю.

Арэй протянул край весла девочке. Он пошатывался из стороны в сторону, иногда теряя равновесие, но смело улыбался и смотрел ей в глаза:

– Цепляйся!
Коте стало стыдно за то, что она была готова так просто лишиться жизни. Она вцепилась в палку и, подтянувшись, забралась на плот. Мальчишки начали грести к берегу, однако из—за сильного ветра плот раскачивался и крутился вокруг своей оси. Котя присела на бревно и вцепилась в ногу Арэя, как будто поддерживая его от падения в реку. На самом деле ей самой было необходимо почувствовать твёрдую почву.

— Как вы меня нашли? – перекрикивая шум воды, спросила Котя. От брызг ей приходилось жмуриться.

— Да мы… мы просто… – начал мямлить Дюн.

— Мы всё видели, — сказал Арэй.

Компания снова замолчала. Наконец им удалось причалить к берегу. Дети на ходу поочереди спрыгнули с плота, а он налегке поплыл дальше.

– Где мы вообще находимся? – Котя огляделась по сторонам.

– Далеко нас унесло… я здесь никогда не был, – испуганно пробубнил Дюн.

– Зато мы точно знаем, куда идти. Будем держаться вдоль реки, – уверенно сказал Арэй. — В детстве отец брал меня с собой поохотиться. Мы сплавлялись по реке, а обратно шли пешком. Здесь должна быть рыбацкая деревушка с небольшой пристанью.

– И сколько нам идти до дома? – плаксиво сказала Котя, окинув Арэя беспокойным взглядом.

– Часа два, может быть три… Это если пешком, но вдоль реки курсируют ладьи, – хитро улыбнулся Арэй. – Ещё даже не стемнеет, как мы доберемся до дома. Родители готовятся к их празднику Лун. Никто и не заметит, что нас нет.

– Мне холодно, – нахмурилась Котя, между переносицей у неё будто защекотали песчинки чёрного перца. Так случалось всегда перед тем, как она начинала плакать.

Арэй покорно снял с себя пуховый жилет и надел на плечи Коти. Этот мужественный жест предал ей сил идти дальше.

В основном шли они молча. После дорожного указателя на рыбацкую деревеньку «Засоленный осётр», Арэй повеселел и ускорил шаг.

– Деревня на другой стороне холма! – энергично произнёс Арэй. Котя улыбнулась, Арэй заражал своим оптимизмом. Недалеко позади пыхтел Дюн, из—за низкого роста он вечно отставал.

Дети шли, огибая холм. Котя собирала в букетик голубые цветы, растущие вдоль дороги.

– Там ещё продаются наразвес солёные кротопчёлки в бумажных кульках, папа мне их покупал. Торговца, кажется, зовут Дулио, если он до сих пор жив, то уверен, он угостит нас кротопчёлками. И наверняка Дулио расскажет свою фирменную неприличную шутку про медве…

Арэй прервался на полуслове. Впереди возник деревенский частокол. Первым, что бросалось в глаза, были сорванные с петель ворота. На расхлябанной дороге валялись куски и осколки втоптанной в грязь утвари, продуктов, треснувших деревянных колёс. Землю испещряли множество петляющих следов и вмятины от упавших тел, сами же тела куда—то исчезли. Несмотря на общий бедлам, казалось, что деревню подмели и причесали, после кровавой бойни.

– Чуды… ­­– тихо произнесла Котя.

Ошеломленные дети заглянули за ворота. Охраны на входе не оказалось, как и вообще любых других обитателей, в том числе всего скота.

Арэй зажал рот руками и уставился на что—то, часто моргая. Котя проследила за его взглядом. Мальчик смотрел на перевёрнутую вверх дном торговую лавку с солёными кротопчёлками и разливным сидром.

Подойдя ближе, мальчик увидел на земле пленку запёкшейся крови и красно—синий колпак, который всегда носил Дулио. Котя попыталась приобнять Арэя за плечи, он отпрянул. Мальчик поднял колпак с земли и повязал за пояс.

В это время Дюн осматривал разломанный на щепки причал. Между уцелевшими досками причала застрял одинокий ботинок.

– Ну что ж… раз тут никого нет… пожалуй, стоит идти дальше… – Дюн растерянно переминался с ноги на ногу.

– Для начала предлагаю осмотреть склад. Там могла остаться еда, –сказал Арэй.

– Да ладно, до дома недолго осталось, потерпим.

– Нет, – голос Арэя звучал твёрдо, – мы не знаем, с чем нам ещё предстоит столкнуться. Нам понадобятся припасы на случай… если что—то произойдёт, – не оглядываясь на друзей, Арэй зашагал через разорённую деревню.

Дюн и Котя послушно поплелись за ним. Склад, как и помнил Арэй, был за кузницей. Он толкнул дверь и шагнул в темноту.

– Я лучше… на стрёме постою, – Дюн не решался зайти внутрь.

– Здесь никого нет, иди к нам! – раздался голос Арэя из глубины склада.

На полках дети обнаружили кукурузные галеты, питьевую воду, рыбные оладья, орехи, карамельные конфеты. Не удержавшись, они начали набивать рты и карманы.

Их стихийную трапезу прервало громкое урчание. Арэй повернулся на Дюна:

– Это не у меня, – пролепетал малец.

Котя пронзительно завизжала. На складе в нескольких шагах от детей стоял Нытик. Чуд медленно двигался прямо на детей. Арэй схватил со стеллажа нож для резки масла.

– Назад! – закричал он Коте и Дюну. – Я буду с ним драться!

Чуд приближался к Арэю. Арэй подался вперёд и неловко царапнул противника ножом. Чуд остановился. Он поднял левую руку и, продолжая смотреть на Арэя, указал подобием пальца на сине—красный колпак торговца Дулио.

– Ммм—ны—ы…

Арэй, дрожа всем телом, снял с пояса колпак и протянул чуду. Неуклюжими движениями Нытик поднял колпак в воздух, и, не с первой попытки, криво надел его на голову. После чего существо побрело дальше, не обращая больше внимания на детей.

– Бежим, – шёпотом взмолился Дюн.

– Бежим, — согласилась Котя. Арэй кивнул, и дети выскочили из склада прочь из рыбацкой деревни. Они так быстро бежали, что не заметили, как добрались до Каменного Лиса. Солнце уже садилось за горизонт. Только у дома Коти друзья остановились, чтобы отдышаться.

— Зайдём ко мне? — спросила девочка.

– Пойдём, – согласился Арэй.

Как на зло, мама оказалась дома.

— Здравствуйте, дети. Котилина, где ты была? – не дождавшись ответа мама продолжила, – сколько раз тебе говорить, я не хочу, чтобы ты подходила к Прокопу! Он… дурной, и другие люди видят. Вот, Дюн, что бы сказали твои папа и мама, если бы ты заговорил с Прокопом? — На Арэя она старалась не смотреть. — Ладно. Мы сегодня с папой вечером уходим на празднование Стояния Трёх Лун. Завтрак я оставила на столе. Не засиживайтесь.

Мама чмокнула Котю в макушку.

—Хорошо, мама, – сказала Котя.

В свете свечей они сидели на чердаке. Арэй и Дюн создавали с помощью рук причудливые тени в форме небывалых монстров.

Дети не обсуждали, что видели в рыбацкой деревне. Хотя Арэю не давала покоя мысль, почему тот чуд надел на себя колпак Дулио, а не напал на них. Котя думала об игре, о том, что её загнали в реку, как охотники загоняют дичь.

— Я думаю, они нас подставили, – тихо, но твёрдо проговорила Котя.

— Ты о чём? – спросил Арэй.

— Помнишь, когда Микола протянул тебе кулак с соломинками, он так хитро улыбался, как будто знал, что ты вытянешь короткую.

— Я как—то вообще уже и забыл про это, – сказал Арэй. – К чему ты клонишь?

– Вся эта игра… Нас подставили! В команду чуд попали неудачники!

– Я тоже об этом думал, – насупившись, сказал Дюн.

Котя почувствовала, что вот—вот разревётся. Она винила себя за то, что согласилась играть. Но особенно: за то, что вытянула короткую соломинку.

Взрослые уже собирались у реки. На небе должно было возникнуть редкое астрономическое явление: одновременно три Луны соберутся в вертикальную линию, отмерив ещё один природный цикл.

Четыре тени скользнули по площади у дома Старейшины.

— Здравствуйте! Тётя Шила, а Котька дома?

— Дети, вы с ума сошли разгуливать по улице в такое время? Праздник Стояния Лун вот—вот начнется.

— Мы просто хотим навестить Котю, – улыбнулся Микола, — у нас для нее сюрприз. Можно мы зайдём к ней в гости?

— Хлои ради, ну зайдите, – сказала рассеяно Шила, она искала глазами мужа.

Котька махала рукой уходящему в тьму Арэю. Он махал ей в ответ и шёл спиной к своему дому. Иногда он неуклюже спотыкался, но продолжал идти спиной, лицом к Коте.

Вскоре он скрылся из виду, а Котя продолжала смотреть в окно. Она видела берег реки, взрослых с факелами. Девочка прищурила один глаз и попыталась сосчитать сколько факелов на берегу. Один, два, три, четыре…

Хлопнула входная дверь. Тихий топот нескольких ног напомнил Коте тот случай, когда у них завелись крысы—гиганты. Это не мама и папа. Котю охватило беспокойство.

Девочка с надеждой продолжала смотреть на горящие огоньки у реки.

— Арэй? – крикнула Котя. — Дюн, это ты?

Ответа не последовало.

А затем шёпот:

— Раз, два, три, четыре, пять…

Чуд идет тебя искать.

Раз, два, три, четыре…

Зла немало в этом мире.

Раз, два, три…

Убегай или умри.

Раз, два…

Жив пока.

Раз…

Тебя никто не спас.